L’embourgeoisement des quartiers populaires (la « gentrification ») est l’objet d’une littérature sociologique déjà abondante. Ce livre y contribue de façon originale. L’auteure, Sylvie Tissot, y décrit le processus long par lequel le South End de Boston aux États-Unis, autrefois mal famé et réputé dangereux, a été peu à peu approprié par les classes supérieures à partir des années 1970. Les « communautés » déshéritées, les Noirs pauvres ou encore les gays ont appris à cohabiter, bon gré, mal gré, avec les cadres fortunés et autres « yuppies » (les « bobos » états-uniens). Tout un petit monde assigné à résidence, désirant manifestement mettre à l’épreuve un vivre ensemble justifié par une morale de la « diversité ».

L’ouvrage est d’abord une passionnante enquête de terrain. Le premier chapitre décrit par le menu l’insertion de l’auteure, alors en séjour à Harvard et logeant dans ce quartier chic. Elle ne cache rien des interactions concrètes avec les résidents favorisés qu’elle fréquente sur place. Elle assiste par exemple aux réunions des associations de quartier où les « gentrifieurs » s’épanchent sur les problématiques locales, telle la gestion de la « mixité sociale ». Le tissu socio-associatif local surgit dans toute sa complexité. La sociologue explore toutes les facettes des styles de vie : des restaurants français à la promenade des chiens dans les parcs, les pratiques culturelles distinguent les nantis et reconduisent les frontières symboliques entre les groupes. La description, très riche, met en cohérence des extraits d’entretiens, des trajectoires en encadré, des statistiques démographiques, des éléments d’histoire de la ville et des États-Unis, et s’appuie sur une bibliographie dense. L’ethnographe découvre ainsi que les rapports de forces intercommunautaires sont euphémisés et que les stigmatisations sont sublimées dans des attitudes morales se voulant bienveillantes. Elle montre comment les clivages socio-économiques et ethniques persévèrent, de façon implicite et insidieuse.

C’est tout l’art de Tissot de savoir naviguer dans les eaux troubles des discours « progressistes », et sans ironie aucune. Mais si elle sait se mettre à l’écoute de ces « bons voisins », elle ne s’en laisse pas conter. D’autant que les discours consensuels sont ambigus. Par exemple, les gays et les lesbiennes ont peut-être droit de cité, le South End se prévalant d’une ouverture « gay friendly », ils n’en sont pas moins tenus à une certaine décence et se gardent bien de s’embrasser dans la rue. De même, les relents de racisme pointent-ils au détour d’entretiens lorsque les conditions concrètes de la coexistence des communautés sont abordées. Sans compter la gestion ambivalente de la présence des déviants et des pauvres, tolérés à la marge, diversité oblige. Cela dit, comme l’auteure l’indique, ces processus ne sont ni linéaires ni irréversibles. Les différends et les luttes d’appropriation continuent de strier l’espace urbain. Ce livre initie à la nuance dans l’interprétation – le South End, en définitive, est une zone grise.

Arnaud Saint-Martin

Article reproduit avec l’aimable autorisation de L’Humanité, où Arnaud Saint-Martin, chercheur CNRS au laboratoire, tient une chronique de lectures en sociologie. Vous pouvez retrouver l’article dans son contexte, ainsi que des archives des articles précédents, en cliquant ici. Pour une bonne définition du phénomène hipster, lire l’article de Marc Kreif dans Courrier International, en cliquant ici.

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Lire un compte-rendu de De bons voisins, par Lilian Mathieu dans Lectures

Lire son premier article sur le carnet : L’utilité sociale des satellites en pratique